On Set With French Cinema
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Claire Denis verbrachte ihre Kindheit in Afrika und kehrte dann nach Frankreich zurück. Als sie noch sehr jung war, heiratete sie einen Photographen,  und absolvierte auf seine Anregung hin ein Filmstudium am Institut des hautes études cinématographiques (IDHEC) und machte dort 1972 nach mehreren Science-Fiction-Kurzfilmen ihren Abschluss.

Claire Denis arbeitete als Regieassistentin u.a. mit  Jacques Rivette, dem sie später einen Dokumentarfilm widmete, Jacques Rouffio, Jim Jarmusch und Wim Wenders. Die kargen Landschaften der Dreharbeiten von Paris, Texas inspirierten sie zu ihrem mehr oder weniger autobiografischen Spielfilmdebüt Chocolat, das vor dem Hintergrund von Rassenspannungen im kolonialen Afrika der 50er Jahre spielt. Das Werk wurde beim Filmfestival von Cannes gezeigt, für die französischen Césars nominiert und von der amerikanischen Kritik gefeiert. Mit Scheiβ auf den Tod tauchte sie in die Welt der Hahnenkämpfe in den Pariser Vorstädten ein, und Ich kann nicht schlafen (1994) suggerierte das Abdriften des Serienmörders Thierry Paulin. So schuf die Filmemacherin eine ganz eigene, herbe, der Nacht verbundene Welt.

Die Regisseurin blieb ihren Darstellern Alex Descas, Béatrice Dalle, Vincent Gallo und Grégoire Colin treu und wurde 1996 für die Wirrungen eines Pizzabäckers und seiner ausgerissenen Schwester in Marseille,  Nénette et Boni, mit dem Silbernen Löwen in Venedig ausgezeichnet. Den Cahiers du Cinéma erklärte sie, dass sie sich mit Filmen identifizieren könne, die sich auf plastische Erzählung verlassen. Ihre folgenden Werke waren eigenwillig und zeichneten sich durch das Augenmerk auf die Körper und eine klare Absage an plakative Dialoge aus: Trouble Every Day, sinnlich und ungezähmt, versetzte Cannes im Jahr 2000 in Aufruhr, und die minimalistische Liebesgeschichte Vendredi soir verhalf Valérie Lemercier neben Vincent Lindon zu ihrer ersten dramatischen Rolle.

Die beiden darauf folgenden Filme begaben sich für Arte auf die Reise: Der Fremdenlegionär (Beau travail) zog mit der Legion nach Dschibuti, und der von dem Text des Philosophen Jean-Luc Nancy inspirierte Film Der Feind in meinem Herzen (L’Intrus) zeigte Irrfahrten zwischen Norden und Süden. In Anschluss an eine Dokumentation über die Choreografin Mathilde Monnier und eine Ausstellung über die afrikanische Diaspora widmete Claire Denis sich zwei sehr unterschiedlichen Langfilmen: die innige Vater-Tochter-Beziehung 35 Rum erregte bei den Filmfestspielen in Venedig 2008 groβes Aufsehen, und dann drehte sie im Kamerun ihrer Kindheit White Material, in dem Isabelle Huppert und Christophe Lambert zum ersten Mal als Paar auf der Leinwand erschienen.